| К концу XIX века грамотность населения Российской империи была очень низкой для страны, уже давно вставшей на путь индустриального развития. По данным переписи 1897 г., были грамотными лишь 21 %, а за вычетом детей до 9 лет — 27 % (по Сибири соответственно 12 и 16 %, по Средней Азии — 5 и 6 %)[1] из всего населения. И хотя в последующие годы, до 1914 г. уровень грамотности возрастал, но замечено, что после войн и вообще усиленных наборов процент грамотности падает.
По прошествии трёх лет войны, к 1917 году большинство населения страны оставалось неграмотным. Более того, были оккупированы и не вернулись в состав страны западные губернии, где в предвоенные годы вкладывались большие средства в образовательную инфраструктуру, и где уже достигнутый уровень грамотности заметно повышал средние данные по империи
Исторически, понятие «ликбез» возникло как сокращение от «Ликвидация безграмотности» — государственной программы Советской России, начало которой положил декрет Совнаркома «О ликвидации безграмотности в РСФСР» от 26 декабря 1919 года. Согласно ему все население Советской России в возрасте от 8 до 50 лет, не умевшие читать или писать, было обязано учиться грамоте на родном или на русском языке/
| 
